Te land, ter zee en in de lucht: het beste van de Everglades
BOEK ZELF JE REIS DOOR FLORIDA MET ONZE HANDIGE REISGIDS
We waren bezig aan een heuse roadtrip door de Sunshine State. Roadtrip, dat betekent voor ons zoveel mogelijk verschillende indrukken opdoen terwijl je met de huurwagen het land van binnenuit leert kennen. Florida, dat is stads- en strandleven omringd door een uitgestrekt natuurpark dat “The Everglades” heet. We baanden ons een weg door het moerassige land en hoewel we dit gebied bezochten tijdens de droge periode, volgden we de ondiepe rivieren en waterwegen. Natuurlijk is de Amerikaanse wegeninfrastructuur erop voorzien dat je je met de wagen gemakkelijk in dit gebied kan verplaatsen. Dit waren onze hoogtepunten:
1. Anhinga Trail
Zoals ik al zei, kenmerken de Everglades zich door ondiepe meren en moeraslanden. Zo’n meer vind je nabij Royal Palm. De Anhingha trail kan je het best omschrijven als een steigerhouten wandelpad dat op zo’n twee meter boven het water is aangelegd. Je wandelt het pad af op zoek naar alligators en vogels in het wild. Voor ons was dit de eerste kennismaking met Everglades NP en we vonden het wel een leuk tussendoortje. Het was namelijk een tussenstop. Op een kleine twee uur houd je het hier voor bekeken. Het is hier heel rustig (er wordt gevraagd niet te roepen) en in het juiste seizoen kan je je misschien wel ergens op een bankje vlijen om tot rust te komen. Wij waren hier in april en o.w.v. de hoogoplopende temperaturen, zochten we liever na een tijdje de schaduw op.
Daarom wandelden we even later ook de nabij gelegen Gumbo Limbo trail af. Dat is een korte wandeling op een dichtbebost maar verhard wandelpad met hier en daar uitleg over de fauna en flora. Gelukkig maar, want we waren met een zesjarige onderweg en zijn leergierigheid was niet te stuiten.
2. Shark Valley
Dit is waar je moet zijn om alligators te spotten. Je fietst over een lange, verharde weg langs beken en ander laagstaand water. We hebben tientallen alligators gezien, sommigen vanop een meter afstand. Ze liggen gewoon aan de kant van de weg in het gras een dutje te doen en je zou ze, mits een heel pak minder gezond verstand, zelfs kunnen aaien, zo dichtbij liggen ze!
Hoe laaiend enthousiast we zijn over deze plek, zo geërgerd waren we tijdens de fietsverhuur. Bereid je voor op een chaotische aanpak van twee niet meer zo kwieke 70-jarige fietsverhuurders die hier in dienst zijn. Wapen jezelf met een deftige portie geduld en relativeringsvermogen en alles komt goed. In het midden van de tocht staat een uitkijktoren van waaruit je een prachtig zicht hebt op de omgeving. Weet wel dat de fietstocht, met zijn 24 kilometer erg lang is voor een kind (voor sommige volwassenen ook, he schat?). Vooral ook omdat de terugweg heel wat minder spectaculair is. Bas had zijn eigen fiets en Elodie zat achterop bij mama. Ik denk dat het comfortabele stoeltjes zijn, want ze viel er zowaar in slaap.
Deze MOET je op je planning zetten als je de Everglades wil bezoeken! Voorzie wel voldoende drinkwater en eventueel iets om te eten, want onderweg kom je helemaal niets tegen!
3. Airboat
Dit was, by far, het leukste gezinsmoment ooit! Een airboat is een platte boot met een grote ventilator achteraan. Je wordt dus vooruitgeblazen. En of je vooruitgaat. Zo’n airboat haalt gemakkelijk snelheden tussen de 50 en 80 km/uur. Dat en het feit dat je een toer doet in de nauwe straatjes van de mangrove, geeft een ongelooflijk gevoel. We dachten dat de kinderen misschien bang zouden zijn (zo’n airboat maakt ook wel heel veel lawaai) maar niets van dat. Elodie leek zelfs niet onder de indruk totdat ze na een tiental minuutjes een glimlach niet meer kon onderdukken.
Wij kozen voor een airboat tour aan de kant van Everglades city en niet via de Tamiami trail, de oudste weg van oost naar west van de staat Florida. We lieten ons vertellen dat het hier toch iets minder groots en toeristisch wordt aangepakt (want toegegeven, die Amerikanen kunnen er wat van!) We kozen voor Jungle Erv’s airboats en hebben dit pas ter plekke geregeld. We kozen bewust voor een kleiner bedrijfje omdat dat boten aanbood waar je niet met dertig man wordt opgepropt. Als je geluk hebt, zie je ook enkele zeekoeien voorbijzwemmen door het heldere water. In het midden van de tocht hield onze kapitein halt om enkele wasberen te begroeten. Je merkt wel dat de dieren gewoon zijn geworden aan de mens. Ze sprongen zonder schroom of angst op onze boot en kregen dan wat te drinken.
4. ten thousand islands
Omdat de Everglades een prachtig, maar heel uitgestrekt gebied is, boekten we via Wings Aero Tours een vlucht met een privévliegtuigje. Zo krijg je pas écht goed zicht op hoe deze regio eruit ziet. Omdat Bas al tevreden was met de uitrusting die we kregen (hoofdtelefoon met microfoon) en zich piloot waande, konden ook wij ons geluk niet op. Voor Elodie had dit uitstapje weinig meerwaarde, want ze kon niet boven het raampje kijken. Voor kinderen hoef je echter niet te betalen. Voor prijzen en meer info kan je terecht op www.wingsaerotours.com . Deze omgeving heeft zijn naam niet gestolen, want je vliegt over minstens tienduizend kleine eilandjes. Fotografen, live it up! De beelden die je op deze manier kan vastleggen zijn op zijn minst briljant te noemen.
Na onze hachelijke situatie tijdens de bootreis naar Dry Tortugas een tijdje daarvoor, was ik er niet helemaal gerust in dat Elodie deze luchtdoop met evenveel maaginhoud zou eindigen als ze hem was begonnen, maar er was geen enkel probleem! Ik denk dat ze eigenlijk niet echt besefte waar ze was en wat we daar deden! Voor kleine jongens met een avontuurlijke ingesteldheid was dit de max! Ver onder ons zagen we de airboats varen die we zelf ook al genomen hadden. De kleine, verlaten strandjes van elk mini-eilandje deden ons wegdromen.
5. Overnachting in Everglades City
Het stadje leek wel verlaten en er hing een vreemde sfeer. We kwamen aan in de vooravond en er was geen enkele winkel open om ons avondeten in te slaan. Restaurants vonden we evenmin (zélfs geen fastfood) en als ze er al waren, waren ze gesloten. Nog steeds geen idee waarom dat zo was. De tijd van het jaar misschien, plaatselijke feestdag of gewoon geen zin? Ons verblijf daarentegen kon ons wel bekoren. We verbleven in Glades Haven Cozy Cabins en het contrast met de hotels die we voorheen aandeden, kon niet groter zijn, maar we vonden het geweldig. Voor één nacht dan toch. Meer dan een overnachting heb je op deze afgelegen plaats niet te zoeken. Het is wel de ideale uitvalsbasis voor alle activiteiten die Everglades National Park te bieden heeft. Het ligt ook op ongeveer tien minuutjes van het plaatselijke vliegveld(je). Bas was in zijn nopjes omdat we eindelijk iets deden dat volgens hem op kamperen leek. En kamperen it was! Omdat we tevergeefs op zoek waren naar een fatsoenlijk avondmaal (deze accommodatie heeft geen hotelarrangement, elke cabine beschikt over zijn eigen uitgeruste keuken!) moesten we overschakelen op plan B. Ludovic is dan maar in het plaatselijke tankstation/krantenwinkel/watwasdateigenlijk iets gaan inslaan wat je het best kan omschrijven als rantsoen. Een 6000 calorieën pizza? Diepvries hamburgers in de oven of ontbijtgranen met meer kleurstoffen dan eigenlijk granen? Check, check, chèèck! Maar gelachen hebben we (en er eigenlijk een kei gezellige avond van gemaakt!) en de bedden waren de zachtste die we ons konden wensen. Goede nachtrust is ook een luxe als je met je kinderen op zwier bent!
De Everglades moet je gewoon bezoeken als je Florida doorkruist. Zoveel natuurpracht gebundeld is fenomenaal! Nog tips? Laat het zeker weten!
