Cuba met kinderen – Van Varadero naar Havana

Mijn hart ging wat sneller slaan toen TUI ons vroeg of we zin hadden om een week naar Cuba te gaan om hun sociale media van daaruit te beheren. Cuba?! Van alle plaatsen ter wereld, krijgen wij de kans om naar Cuba te gaan. Natuurlijk zeiden we volmondig ja, terwijl we diep vanbinnen eigenlijk begonnen te panikeren. We zouden namelijk enkele dagen later al vertrekken. Sh***t!! Voorbereiden? Dan maar niet.

Als we tussen het dagdromen en praktisch geregel met werk en school door tijd hadden om even stil te staan bij onze bestemming viel het ons op dat we Cuba wel kennen van horen zeggen. Vaak in het nieuws. Iets met de politieke situatie en Obama die de banden weer wilde aanhalen. Cuba communistisch, jazeker. Maar wat betekent dat dan in de realiteit? Hoe maakt dat het leven in Cuba anders dan bij ons? En vooral: wat gaat het geven als je het land intrekt met twee kinderen in je zog?

Varadero

Gelukkig begonnen we onze reis in Varadero en is het vervoer naar het hotel netjes geregeld door TUI. Gewoon op zoek gaan naar de TUI-smile (je kent hem wel) en je laten begeleiden. Easypeasy. We konden onze vakantie beginnen aan de rand van het zwembad of op het strand, met een cocktail in de hand. Die eerste (twee) dag(en) dient voor ons altijd om de jetlag te overwinnen. Varadero is daarvoor ideaal; het is de enige plaats op het eiland waar je de grote resorts vindt, aan de hagelwitte stranden en helderblauwe zee. Na een dag in onze luie stoel, hebben we de mogelijkheden in Varadero ontdekt:

Cueva de Saturno

Varadero heeft uiteraard wel meer dan een gigantisch hotel- en resortaanbod. Wij bezochten de “Cueva de Saturno” die op een dik half uur van ons hotel lag. Bij het voelen van de temperatuur van dat water, waren we blij dat we hier geen hele dag gepland hadden. En dat is ook niet de bedoeling. Hooguit een half uurtje de sfeer komen opsnuiven is ruim voldoende. Ervaringen opdoen heet dat dan. Tip: probeer zo vroeg mogelijk in de ochtend te komen zodat het nog niet al te druk is en dat de zon nog net via een kleine spleet de grot verlicht.

Als je de Cueva de Saturno hebt bezocht, kan je ook even stoppen bij Playa Coral om even stil te staan bij de schrijnende gevolgen van orkaan Irma. Playa Coral was vroeger populair om te snorkelen, want het ligt vlakbij een koraalrif. Vandaag vind je er alleen nog maar de ruïnes van wat ooit een animerende plek was. Het was dé plek waar de Cubanen gingen snorkelen, dixit onze taximan. Een honderdtal meter verder vind je wel nog steeds het toeristische gedeelte (Coral Beach) vanwaar men nog steeds snorkeltrips aanbiedt. Het schrijnende van deze situatie is de keuze in reconstructie van wat verwoest werd door de orkaan. Voor Coral Beach waar toeristen kwamen snorkelen, is geld vrijgemaakt. Het Playa Coral van de Cubaan is nog steeds geruïneerd en door het systeem hebben ze de middelen niet om er zelf aan te beginnen.

Boek je privéboot en ga op nautisch avontuur!

Vanuit de marina in Varadero kan je per boot de zee verkennen. Met dolfijnen zwemmen is een bucketlist ding, toch? Je wordt naar een dolfinarium midden op zee gebracht waar je bij de dieren in het water kan. De kinderen vonden dit fantastisch, al waren ze toch niet helemaal op hun gemak ;-) Vanaf daar ga je naar Cayo Blanco, of toch in de directe omgeving hiervan. Denk afgelegen bountystrand, helemaal voor jou alleen. Maak de aan jou toegewezen kapitein duidelijk dat je op je privacy staat, anders zet hij je wellicht af aan het openbare gedeelte van Cayo Blanco, waar het net iets drukker is. Aan land zijn ook hier de gevolgen van Irma duidelijk. Geen groene begroeiing, maar omgewaaide bomen en uit de grond gerukte struiken gaven de omgeving vorm. Zo helemaal alleen op een eiland, met rondom je het bewijs van de kracht van de natuur, zet je helemaal met de voeten op de grond. Tijdens deze trip krijg je de kans om te snorkelen. Wij namen voor Bas een snorkelmasker mee dat het volledige gezicht bedekt en waarmee je gewoon door je neus kan ademen. Het zag er een beetje gek uit, maar hij heeft er de hele middag mee gesnorkeld. Zowel aan Cayo Blanco als in volle zee!

 

Havana

Hoe kwam het toch dat ik bij de naam Havana eerst dacht aan de rum en de sigaren, vooraleer ik me een beeld kon vormen van de stad? Neus op de feiten: ik had er geen idee van hoe de sfeer zou zijn en begon me af te vragen of het überhaupt wel leuk zou zijn voor de kinderen. Het drong plots tot me door dat ik Havana in mijn hoofd had gepersonifieerd. Ik keek ernaar als een soort van heldhaftige rebel, martelaar van een Amerikaanse boycot. Havana is een stad potverdekke! Een met een eigen karakter, dat wel, en issues, dat al zeker. Havana is indrukwekkend in de letterlijke zin van het woord, je moet die indrukken ook toelaten, want je zal verder moeten kijken dan de slecht onderhouden wegen. Naast de bedwelmende geur van uitlaatgassen, hangt er ook een meeslepende sfeer in de straten. Wees opmerkzaam voor de levendige muziek die op elke hoek van de straat te horen is en neem de kleurenpracht van de gevels in je op. Vergelijk het met een oud, slecht onderhouden appartement in een prachtig herenhuis. Kinderen lijken minder last te hebben van terughoudendheid. Zij zien die kleurenpracht meteen en voelen die sfeer meteen. ‘Die van ons’ zaten meteen op de Cuban vibe. Here’s what we did to entertain them (and ourselves):

Ontdek La Habana Vieja

Old Havana is het historische centrum van de stad. Je kuiert er door nauwe steegjes en langs honderden winkeltjes, bars en kraampjes (excuseer de verkleinwoorden, maar een winkel of kraam kan je ze écht niet noemen). De hobbelige wegen mogen dan niet ideaal zijn voor de kinderwagen –aan den lijve ondervonden!-, ze schreeuwen absoluut niet om vervanging. Neem plaats in een bar met (tuin-)terras en     aanschouw de bonte verzameling van passanten terwijl een live band je meeneemt op de tonen van de salsa. Havana is een stad met een randje. Voor elke kleurrijke auto, is er ook de walm aan uitlaatgassen die hij achterlaat, voor elke indrukwekkende gevel een afgebrokkelde muur en voor elke fleurige voorbijganger vind je ook een somber type. Die contrasten bepalen volgens ons een vibe die moeilijk te omschrijven valt, maar waardoor je wordt meegezogen in de sfeer van de stad. Een sfeer waarvan wij nog veel langer hadden willen/kunnen genieten.

Ritje door de stad in stijl

Die typische, vintage, Amerikaanse auto’s vind je overal in de stad. Laat je niet afschrikken door de toeristische uitstraling van zo’n auto. Natúúrlijk is dit niet het vervoersmiddel dat de gemiddelde Cubaanse werknemer naar zijn werk brengt; zij gebruiken de minder goed onderhouden exemplaren J Wij zochten en vonden een vintage convertible op Parque Central en maakten een toer door zowel nieuw als oud Havana en brengt je langs legendarische plekken zoals het Capitol en Plaza de la Revolución.

Sla een voorraad rum en sigaren in

We wandelden de straat Obispo af tot bijna aan de zee. Op de hoek van het Plaza de Armas vonden we een kleine drugstore en twijfelden niet om onze souvenirs hier te kopen en schaften ons rum en sigaren aan. Leuk voor het thuisfront, want van Cuba kom je niet terug zonder. No way! We lieten ons bijstaan en kochten ons “Santiago de Cuba”, de rum die is gemaakt in de oude Bacardi-fabrieken en die door de Cubanen (en nu ook door ons) als favoriet wordt aangewezen. Je kan ook de fabriek zelf bezoeken en daar je sigaren kopen, maar daar mag je met kinderen niet binnen. Voor ons geen optie dus.

Nu we terug thuis zijn neuriën we nog steeds de tonen van Havana-ooh-nana of Buena Vista Social Club, maar Cuba is nog meer dan Varadero en Havana. Lees hier deel 2 van onze reis!